[SBS TV 동물농장] “사냥법 안 잊었네!” 7년간 수조에 살던 바다거북 럭키, 마침내 바다로 돌아갔다…최고 5.6%

8일 방송된 SBS ‘TV 동물농장’에서는 폐어망에 걸려 심각한 상처를 입었던 붉은바다거북 럭키가 7년간의 치료를 마치고 다시 바다로 돌아가는 과정이 공개됐다. 이날 방송은 시청률 4.8%, 최고 시청률5.6%(닐슨코리아 수도권 가구 기준)를 기록했다. 일곱 차례의 수술과 두 번의 방류 보류 끝에 마침내 자유를 되찾은 럭키의 이야기가 눈길을 끌었다.

7년 전 제주 해안에서 폐어망에 걸린 채 발견된 럭키는 당시 생존을 장담하기 어려울 만큼 상태가 심각했다. 목 부위에 식도가 노출되고 등갑까지 손상된 녀석을 살리기 위해 홍원희 수의사와 의료진은 오랜 치료를 이어갔다. 상처가 회복되면서 방류를 준비했지만 염증이 재발했고, 방류를 일주일 앞두고는 목 뒤에서 종괴까지 발견됐다. 종괴 주변 혈관이 반복적으로 파열되면서 럭키는 무려 일곱 차례 수술대에 올라야 했다.

그렇게 7년의 시간이 흐른 뒤 럭키에게 반가운 소식이 전해졌다. 해양생물보호위원회에서 마무리 치료를 조건으로 방류가 가능하다는 결정을 내린 것이다. 하지만 마지막 관문이 남아 있었다. 오랜 시간 수조에서 사람이 손질해 준 먹이를 받아먹으며 생활한 럭키가 야생에서도 스스로 먹이를 잡고 살아갈 수 있을지 확인해야 했다. 사람의 발소리만 들려도 먹이를 달라며 다가오는 행동 역시 개선이 필요했다.

아쿠아리스트들은 사람과의 접촉을 줄이기 위해 가림막을 설치하고 럭키를 더 넓은 수조로 옮겼다. 몸무게 150kg이 넘는 럭키를 옮기기 위해 여러 명의 인력이 투입됐다. 넓은 수조에 들어간 럭키는 빠른 속도로 헤엄쳤지만, 막상 살아있는 부채새우를 넣어주자 별다른 반응을 보이지 않았다. 오히려 낯선 수조 벽에 머리를 부딪히는 행동까지 보였다. 홍원희 수의사는 수조의 경계가 불분명해 새로운 환경에 적응할 시간이 필요한 것으로 판단했다.

이틀 뒤, 드디어 럭키가 움직이기 시작했다. 눈앞의 부채새우를 발견하고 잡아먹더니 연달아 먹이 사냥에 성공했다. 이어 더욱 빠르게 움직이는 살아있는 꽃게가 투입됐다. 처음에는 꽃게를 놓치기도 했지만 다시 추격에 나서 구석으로 몰아 덥석 물었고, 단단한 껍질까지 씹어 먹었다. 7년간 수조에서 지냈지만 사냥 본능은 여전히 남아 있었다. 홍원희 수의사도 럭키가 먹이에 즉각 반응하는 모습을 보며 안도했다.

방류 전 마지막 시험은 상어와 가오리 등 여러 해양생물이 함께 있는 대형 수조에서 진행됐다. 럭키는 깊은 수조에서도 유유히 헤엄치며 새로운 환경을 탐색했다. 가오리와 마주치고 상어의 지느러미를 물려고 하는 등 호기심 넘치는 행동을 보이기도 했다. 홍원희 수의사는 위험한 상어는 피하면서도 다른 상어에게는 가까이 다가가는 럭키의 모습을 주의 깊게 살폈다.

홍원희 수의사는 럭키를 바다로 보내기 전 직접 잠수복을 입고 수조에 들어갔다. 늘 수조 밖에서 치료하고 지켜보던 럭키와 처음으로 함께 헤엄치는 시간이었다. 럭키의 몸 상태를 가까이에서 확인하며 마지막 시간을 보낸 홍 수의사는 “럭키의 행복을 위해서는 넓은 바다를 자유롭게 누비면서 사는 게 더 행복하지 않을까요?”라고 방류를 앞둔 마음을 전했다.

방류를 하루 앞두고 아쿠아리스트들은 럭키를 위한 마지막 만찬을 준비했다. 명태와 열빙어, 살아있는 부채새우까지 푸짐하게 차린 해산물 식사였다. 먼 바다로 나가 먹이활동에 적응하는 데 시간이 걸릴 수 있는 만큼, 미리 충분히 먹을 수 있도록 준비한 것이다.

마침내 방류 당일. 구조팀은 럭키의 몸이 마르지 않도록 젖은 수건을 덮고 이동 차량에 태웠다. 약 10분을 달려 도착한 곳은 성산일출봉이 보이는 제주 해안가였다. 모래사장에 내려놓자 럭키는 망설임 없이 바다를 향해 움직였고, 잠시 멈춰 섰던 럭키는 곧 밀려오는 파도 속으로 천천히 들어갔다.

7년간 돌봐온 럭키가 바다로 향하는 모습을 지켜보던 홍원희 수의사는 눈시울이 붉어졌지만 “안 울어요. 좋은 데 가는데 왜 울어?”라고 애써 말하고 럭키의 뒷모습을 끝까지 지켜봤다.

한편, SBS ‘TV 동물농장’은 매주 일요일 오전 9시 30분 방송된다.